世上最早发现并利用茶的人据说是神农氏。相传在公元前2737年时，他意外地喝到加了野生茶树的叶子所煮沸的水，觉得神清气爽；另有一说是他尝百草中了毒，但藉嚼茶树叶化解，从此中国人日渐懂得对茶的药用、食用及饮用。

到了唐朝，饮茶的风气已经遍及民间。在公元780年左右，陆羽将他对茶相关的考察和经验集结成《茶经》，这是世上第一部茶书；而在此之前，人们对茶的名称不一，陆羽在书里则统一用其中的“茶”字，对于后世确立“茶”为总称是一大关键。

红茶起源的确实年代已不可考。成书于明朝中期（约16世纪）的《多能鄙事》，曾提及红茶这一名称，是现在最早的记载。据推测，在17世纪时，已经开始制作红茶，最先出现的是福建小种红茶。以小种红茶的制作工序为基础，18世纪中期在福建又演变产生工夫红茶，制作加工更为精细。

世界的四大名茶是：祁门红茶，阿萨姆红茶，大吉岭红茶，锡兰高地红茶。

祁门红茶，简称祁红，产于中国安徽省西南部黄山支脉区的祁门县一带。当地的茶树品种高产质优，植于肥沃的红黄土壤中，而且气候温和、雨水充足、日照适度，所以生叶柔嫩且内含水溶性物质丰富，又以8月份所采收的品质最佳。祁红外形条索紧细匀整，锋苗秀丽，色泽乌润（俗称“宝光”）；内质清芳并带有蜜糖香味，上品茶更蕴含着兰花香（号称“祁门香”），馥郁持久；汤色红艳明亮，滋味甘鲜醇厚，叶底（泡过的茶渣）红亮。清饮最能品味祁红的隽永香气，即使添加鲜奶亦不失其香醇。春天饮红茶以它最宜，下午茶、睡前茶也很合适。